На 3 ноември 1957 година на борда на „Спутник-2“ е изстреляно кучето Лайка – първото живо същество, полетяло в орбита около Земята. Полетът осигурява на учените първите данни за това как живите организми издържат на безтегловността и понасят полета в Космоса. Лайка умира около 7 часа след изстрелването и няколко обиколки на Земята от стрес и прегряване, вероятно причинени след неуспешното отделяне на излишния товар от животоподдържащия модул.
Историята на кучето Лайка започва на улиците на Москва, където е намерено да се скита. То е 3-годишно женско куче, от смесена порода самоед-териер и тежи почти 6 кг. И преди полета на „Спутник-2“ СССР и САЩ са изпращали животни, но само на суборбитални полети. За полета на „Спутник-2“ са били обучавани 3 кучета: Албина, Мишка и Лайка. Лайка била избрана и обучавана от руския космически учен Олег Газенко.
За да се адаптират кучетата към ограниченото пространство на малката кабина на „Спутник-2“, те били държани за периоди от 15 до 20 дни в прогресивно намаляващи клетки. Продължителните им затваряния в тесни пространства довели до спиране на уринирането и дефекацията им, което ги направило нервни и влошило здравословното им състояние. Разхлабителните не им помогнали много. Освен това кучета били поставени в центрофуга, която симулирала ускоряването на ракетата, както и в симулатори, в които те трябвало да свикнат с шумовете на кораба. Това ускорявало пулса им двойно и кръвното им налягане стигало 30 – 65 mm Hg. Кучетата били обучени и да ядат специален високохранителен гел, които щял да бъде тяхната храна в Космоса.
След успеха на „Спутник-1“, Никита Хрушчов поискал СССР да направят втори полет на 7 ноември – датата на 40-годишнината от Октомврийската революция. В процес на изработване бил много по-усъвършенстван спътник („Спутник-3“), но той нямало да бъде готов преди декември.
За да успеят да спазят крайния срок, трябвало да бъде довършен апарат от по-стария модел. Според руски източници официалното решение за полет на „Спутник-2“ било взето на 10 или 12 октомври, по-малко от 4 седмици преди полета. Това е и причината Спутник-2 да бъде направен толкова набързо.
