За мнозина е немислимо да празнуват Коледа без красива елха в хола, украсена с искрящи топки и опаковани подаръци. Както повечето коледни традиции, включително празнуването на самата Коледа, произходът на коледната елха може да бъде проследен до езическите традиции. Но историята на коледната елха е изцяло езическа.
Всъщност, ако не беше кралица Виктория (най-могъщият монарх на своето време) и група германски войници във временна болница в Англия, украсените елхи, които обичаме днес, може би щяха да останат неясен обичай, който само няколко германски и славянските страни практикували.
Въпреки че коледната елха е сравнително ново допълнение към списъка с празнични традиции, тя датира от няколко века, както и много други обичаи.
Много преди да се появи християнството, хората в Северното полукълбо са използвали вечнозелени растения, за да украсяват домовете си, особено вратите, за да отпразнуват зимното слънцестоене. На 21 декември или 22 декември денят е най-къс, а нощта – най-дълга. Традиционно това време на годината се разглежда като завръщане на силата на бога на Слънцето, който е бил отслабен през зимата – и вечнозелените растения служели като напомняне, че богът ще свети отново и трябва да се очаква лято.
Слънцестоенето се празнувало от египтяните, които изпълвали домовете си със зелени палмови тръстики в чест на бог Ра, който имал глава на ястреб и носел Слънцето като корона. В Северна Европа келтите украсявали своите друидски храмове с вечнозелени клони, които означавали вечен живот. По-нагоре на север викингите смятали, че вечнозелените са растенията на Балдер– бога на светлината и мира. Древните римляни отбелязвали зимното слънцестоене с празник, наречен Сатурналии, организиран в чест на Сатурн, бога на земеделието, и подобно на келтите украсявали домовете и храмовете си с вечнозелени клони.
Тук си струва да споменем, че Сатурналиите са най-важният празник в римския живот. Това е било едноседмично, шумно тържество, което започвало на 17 декември. В ранните дни на християнството рождеството на Исус е определено в последния ден на Сатурналиите от първите римляни-християни на власт, за да се доближат до езичниците, въпреки че някои учени твърдят, че Исус е роден девет месеца по-късно или няколко години по-рано. Някои казват, че това било хитър политически трик, който с времето превърнал Сатурналиите от маратон на братски партита в кротък празник на рождеството на Христос.
Докато много древни култури са използвали вечнозелени растения около Коледа, историческите записи сочат, че традицията на коледните елхи е започнала през XVI век от германци, които украсявали елхи в домовете си. В някои християнски култове Адам и Ева били смятани за светци и хората ги празнували на Бъдни вечер.
През XVI век, Късното средновековие, не било рядкост да се видят огромни пиеси, изпълнявани на открито по време на деня на Адам и Ева, които разказват историята на Сътворението. Като част от представлението Райската градина била символизирана от „райско дърво“, окачено с плодове. Духовенството забранило тези практики от обществения живот, считайки ги за езически прояви. И така, някои събирали вечнозелени клони или дървета и ги носели тайно в домовете си.
Тези вечнозелени растения първоначално били наричани „райски дървета“ и често били придружени от дървени пирамиди, направени от клони, свързани с въже. На тези пирамиди някои семейства поставяли и палели свещи, по една за всеки член на семейството. Това били предшествениците на съвременните светлини и орнаменти за коледно дърво, заедно с хранителни продукти като джинджифилов хляб и покрити със злато ябълки.
Вече се установява връзката между дърветата и Коледа. Но друга ключова религиозна фигура изиграла роля тук.
Някои казват, че първият, който запалил свещ на коледната елха, е Мартин Лутер. Легендата разказва, че късно една вечер около Коледа Лутер се прибирал през гората, когато бил поразен от невинната красота на звездната светлина, блестяща през елхите. Желаейки да сподели това преживяване със семейството си, Мартин Лутер отсякъл ела и я отнесъл у дома си. Той поставил малка свещ на клоните, за да символизира коледното небе.
Това, което е сигурно, е, че до 1605 г. коледните елхи вече са символ, тъй като през тази година историческите записи показват, че жителите на Страсбург „поставят елхи в салоните… и закачват на тях рози, изрязани от многоцветна хартия, ябълки, вафли, златно фолио, сладкиши и др.“.
През първите дни на коледната елха много държавници и членове на духовенството осъдили използването им като празнуване на Христос. Лутеранският свещеник Йохан фон Данхауер например се оплакал, че символът отвлича вниманието на хората от „истинското вечнозелено дърво“ – Исус Христос. Английските пуритани осъдили няколко обичая, свързани с Коледа, като използването на бъдника и имела. Оливър Кромуел, влиятелен британски държавник от XVII век, проповядвал срещу „езическите традиции“ на коледните песни, украсените дървета и всяко радостно изражение, което осквернявало „това свещено събитие“.
През 1846 г. кралица Виктория и нейният германски съпруг Алберт са скицирани в Illustrated London News, застанали с децата си около коледно дърво в замъка Уиндзор. Германските имигранти били донесли обичая на коледните елхи във Великобритания със себе си в началото на XIX век, но практиката не се наложила сред местните жители.
Но след като кралица Виктория, изключително популярен монарх, започнала да празнува Коледа с елхи и подаръци, окачени на клоните, миряните веднага последвали примера.
Отвъд океана през XIX век коледните елхи изобщо не били популярни, въпреки че нидерландски и немски заселници ги въвели. Американците били по-малко податливи на влиянието на кралицата. Американските граждански лидери, художници и автори обаче били тези, които изиграли образа на щастливо семейство от средната класа, което си разменя подаръци около дърво, за да замени коледните обичаи, които се смятали за упадъчни, като например плаването с кораб.
Този семейно центриран образ бил допълнително подсилен от много популярно стихотворение, написано от Клемент Мур през 1823 г., известно като „Това беше нощта преди Коледа“. Същото стихотворение създава съвременната картина на Дядо Коледа.
Изминава много време, преди коледната елха да стане неразделна част от американския живот през тази свята нощ. Президентът Франклин Пиърс (1804 – 1869) организира първото коледно дърво в Белия дом в средата на 1850-те години. Президентът Калвин Кулидж (1885 – 1933) започва Националната церемония по запалването на светлините на коледната елха на моравата на Белия дом през 1923 г.
Въпреки че традиционно не всички християнски култури са украсявали домовете си с вечнозелени растения и подаръци, влиянието, упражнено от Запада и нарастващото консуматорство, е превърнало коледната елха във вездесъщ символ. Много хора от други вероизповедания също са възприели коледната елха.
Коледната елха е изминала дълъг път от своя скромен, езически произход до точката, в която е станала твърде популярна за собственото си добро. Само в САЩ годишно се продават 35 милиона коледни елхи, към които се присъединяват 10 милиона изкуствени елхи, които са изненадващо по-лоши от екологична гледна точка. Годишно 300 милиона коледни елхи се отглеждат във ферми по света, за да се поддържа индустрия за два милиарда долара, но тъй като те често не са достатъчни, много ели се изсичат от горите. Ето защо препоръчваме да изберете по-креативни и устойчиви алтернативи на коледните елхи.
